A energia nuclear é gerada a partir da divisão de átomos de um elemento químico, geralmente urânio ou plutônio, que libera uma quantidade de energia que pode ser empregada na produção de eletricidade.

flickr.com / Tony Fischer Usina nuclear Indian Point, em Buchanan, Nova York, situada nas margens do rio Hudson.

Esse tipo de energia é produzido nas usinas nucleares, que se baseiam na fissão nuclear para gerar o calor que aquece a água dentro de um reator. O líquido pode atingir 1500°C e é levado por tubos até o vaporizador, às turbinas e ao gerador elétrico. As hélices das turbinas são giradas pelo vapor, produzindo corrente elétrica. No total, são três circuitos, sendo que o último resfria a água fervente.

O sistema apresenta diversas vantagens. São elas:

– Melhor aproveitamento da energia liberada pelos átomos;

– Utilização de combustível relativamente barato e em menor quantidade;

– Fácil transporte, uma vez que ocupa pouco espaço;

– Não depende de condições ambientais ou climáticas;

– Gera pouca quantidade de lixo e contribui muito pouco para a poluição atmosférica;

– Não há necessidade de ser armazenada em baterias;

– Mais barato do que das termoelétricas, solares e eólicas.

Apesar de todas as vantagens citadas, as desvantagens da energia nuclear são mais conhecidas e exploradas, especialmente por conta dos acidentes nucleares ocorridos ao longo da história — como o de Three Mile Island, nos Estados Unidos, o de Chernobyl, na Ucrânia, além do ocorrido recentemente em Fukushima, no Japão.

Embora o risco de acidentes seja bem pequeno, nas raras vezes em que ocorrem, as consequências são significativas: contaminação de grandes áreas, que se tornam inabitáveis, além da morte de dezenas de pessoas, animais e plantas e contaminação do solo e fontes de água.

flickr.com / IAEA Imagebank Containeres de lixo radioativo.

O lixo nuclear proveniente das usinas é diverso, indo desde o urânio que não gera mais energia a resíduos e substâncias que entraram em contato com o material — encanamento e roupas especiais utilizadas pelos trabalhadores. Por isso, o descarte deve ser feito em locais que sejam seguros e isolados.

Outra desvantagem refere-se ao custo, uma vez que a energia nuclear é mais cara do que a hidrelétrica. O investimento inicial de uma usina nuclear é bastante alto, bem como a manutenção e o recurso mineral, que precisa ser importado caso o país não tenha grandes reservas de urânio.