A maioria dos metais que estão presentes no meio ambiente é natural. Porém, o descarte incorreto de resíduos urbanos e industriais, a poluição atmosférica e o uso de agrotóxicos têm feito com que elementos tóxicos contaminem o ambiente. Com o aumento da presença dessas substâncias no meio ambiente, aumenta também a preocupação com a possibilidade de sua disseminação, o que comprometeria o equilíbrio de todo o ecossistema.

O que é um metal pesado?

Quando recebe a denominação de “pesado”, o metal é caracterizado como mais denso que os outros metais, ou seja: os átomos ficam mais próximos uns dos outros. Um centímetro cúbico de um metal leve pesa aproximadamente 1,7 grama, enquanto a mesma medida de um metal pesado pode chegar a 6 gramas.

Quando entram em contato com o organismo, os metais pesados atraem para si dois elementos do corpo: as proteínas e as enzimas que, quando se unem ao metal, param de funcionar e podem levar à morte. Eles também se ligam às paredes celulares e fazem com que o transporte de nutrientes seja dificultado.

O aparecimento dos metais pesados no solo depende do material de origem sobre o qual o solo se formou e como foi o seu processo de formação. Podemos considerar um metal pesado, todo aquele que apresenta:

• Uma massa atômica alta;
• Um número atômico alto;
• Uma alta densidade (de 3,5 a 7,0 gramas por centímetro cúbico);
• Capacidade de formar sulfetos e hidróxidos insolúveis em água;
• Fácil absorção por organismos vivos;
• Nível de toxicidade alto.

Os metais pesados mais comumente encontrados nos solos são: sódio, potássio, bário, titânio, alumínio, cromo, cobalto, ferro, cálcio, zinco, cobre e magnésio. Eles podem ser localizados em diferentes lugares, sendo que sua localização geográfica é bastante relativa — podendo estar na água, no solo e também em minérios.

Esses materiais contaminam o ecossistema principalmente por meio da ação do homem, já que grandes indústrias mineradoras, de manufaturas de produtos eletrônicos, produtoras de pilhas, fertilizantes, pesticidas e lâmpadas são as principais responsáveis pela contaminação da água e do solo com metais pesados.

Metais pesados: malefícios

Alguns dos efeitos tóxicos mais comuns nos seres humanos são a supressão da urina, diarreia, alteração de processos bioquímicos, aumento da pressão, aborto, problema na visão, problema de memória, cólica e fraqueza muscular. Por isso, a forma como esses materiais são descartados no meio ambiente gera muita preocupação. Eles podem se acumular nos organismos de maneira indireta, por ingestão de água contaminada, por exemplo.

Eles podem estar escondidos em uma lata de refrigerante gelado ou até mesmo em um batom colorido, exigindo atenção a todos os perigos que o acúmulo desses metais pesados traz tanto para o meio ambiente quanto para o ser humano.