Uma autoclave é, talvez, um dos dispositivos mais importantes no campo da medicina. Ele aquece soluções acima do seu ponto de ebulição para esterilizar instrumentos médicos ou laboratoriais. A autoclave é também utilizada na indústria para realizar a esterilização de certos produtos durante o processo de fabricação.

Existem vários tipos delas, sendo que uma das mais simples parece uma panela de pressão. Trata-se de uma espécie de vaso com um calibre no topo e parafusos que fixam a parte superior. A ideia por trás disso é que a água dentro do recipiente pressurizado pode ser aquecida acima do ponto de ebulição, ou seja, só alcançará 100 ° C em um recipiente aberto. No entanto, em um local pressurizado, a água irá atingir temperaturas muito mais elevadas.

A maioria dos consultórios médicos tem uma pequena autoclave em seus laboratórios, e estas são usadas para esterilizar pequenos lotes de instrumentos. Este tipo geralmente se parece com um forno de micro-ondas, mas existem vários modelos disponíveis no mercado.

Hospitais usam grandes autoclaves que se assemelham a uma máquina de lavar louça. Esta máquina pode processar um grande número de instrumentos cirúrgicos em um ciclo, mantendo-se com a constante demanda das salas de operação e departamento de emergência. Uma autoclave deve, idealmente, ser um instrumento de um toque. Isto é, o técnico deve ser capaz de carregar a máquina, pressionar o botão para iniciar o ciclo, e a máquina faz o resto. O técnico não deve ter que monitorar constantemente a unidade de temperatura ou para começar ou terminar um ciclo.

Ela foi inventada em 1879 por Charles Chamberland. Os benefícios de uma cirurgia estéril estavam começando a dar certo e profissionais da área médica precisavam de uma maneira mais confiável para esterilizar seus instrumentos, além de aquecê-los no fogo. Os benefícios da máquina foram rapidamente evidentes, e tornou-se uma parte indispensável de qualquer consultório médico e hospital.

Esses dispositivos podem alcançar a esterilização completa quando o técnico é capaz de operá-lo corretamente. Eles também reduzem o volume total do lixo, o que reduz os requisitos de espaço disponível para recipientes para descarte. Os hospitais e outras instalações que lidam com materiais potencialmente perigosos podem usar a autoclave para gerenciar suas necessidades no local, em vez de enviar o lixo para outro local para o processamento e eventual eliminação. Por fim, o calor, o vapor, e a pressão no interior da mesma também podem decompor alguns dos conteúdos ou estragá-los.