Composto especialmente de hidrocarbonetos (substâncias orgânicas formadas apenas por hidrogênio e carbono) — além de nitrogênio, enxofre e oxigênio —, o petróleo é um líquido natural oleoso e inflamável, que serve de combustível para grande parte dos automóveis que circulam no mundo. A substância também serve de matéria-prima para produtos como óleos lubrificantes, solventes, produtos asfálticos e diversos outros derivados.

Apesar de sua ampla utilidade, o uso e a exploração do petróleo podem provocar diversas catástrofes ambientais, especialmente em caso de vazamento no meio ambiente. Uma vez que grande parte das plataformas de extração de petróleo está localizada em alto mar, os impactos ambientais causados pelo petróleo podem tomar proporções avassaladoras.

iStockphoto.com / Phototreat Após um derramamento de petróleo em rios ou mar, as substâncias voláteis intoxicam a atmosfera e matam todos os organismos que respirarem esse ar contaminado.

Em situações de derramamento de petróleo, o produto se espalha rapidamente pelo mar, contaminando a água e ameaçando a vida de plantas e animais marinhos. O plâncton é a primeira espécie a ser contaminada e, como ele serve de alimento para muitos peixes, esses animais também são rapidamente envenenados e acabam morrendo. Este é um ciclo que se estende por toda a cadeia alimentar.

Além disso, a presença do petróleo na superfície marinha cria uma mancha negra — também conhecida como maré negra — que bloqueia a passagem da luz e do calor do sol, impedindo as algas de realizarem a fotossíntese. Com isso, a quantidade de oxigênio na água diminui consideravelmente e os peixes morrem.

As composições tóxicas do petróleo também se impregnam nos tecidos de peixes, mamíferos, tartarugas e outras espécies marinhas, resultando em distúrbios reprodutivos e cerebrais e impedindo a regulagem da temperatura corporal — essencial para a sobrevivência dos animais. Nas aves, o óleo se acumula nas penas, fazendo com que elas não consigam nadar e morram afogadas.

Por fim, o vazamento de petróleo também prejudica as comunidades litorâneas que utilizam a pesca como meio de sobrevivência. Isso porque a poluição das águas pode causar graves problemas de saúde para a população, enquanto a morte de peixes e crustáceos impedem os pescadores de exercerem suas atividades.