iStock.com / Lalith_Herath O fluxo de energia da cadeia alimentar é cíclico, começando nos organismos produtores e seguindo até os decompositores.

A cadeia alimentar é formada pelas relações entre os organismos que produzem o próprio alimento (chamados autótrofos), os que são incapazes de produzir alimento e precisam ingerir outros organismos para adquirir a energia necessária para sobreviver (heterótrofos) e os seres que reciclam a matéria orgânica (decompositores). No que diz respeito ao fluxo de energia, esses organismos são classificados como produtores, consumidores e decompositores, respectivamente.

Os organismos produtores são a base da cadeia alimentar, sendo representados pelos vegetais, algas e bactérias. São eles os responsáveis por gerar a energia que percorrerá e abastecerá todos os outros níveis tróficos.

Os consumidores, por sua vez, são os animais herbívoros e carnívoros que se alimentam dos produtores e outros consumidores inferiores. Eles são divididos entre primários, secundários e terciários: os consumidores primários são aqueles que se alimentam dos produtores, enquanto os consumidores secundários se alimentam dos primários — ou seja, são carnívoros. Os que se alimentam dos consumidores secundários, por sua vez, são chamados de terciários, e assim por diante.

Por fim, os decompositores são os microrganismos que absorvem as substâncias orgânicas de organismos mortos, convertendo-as em inorgânicas. Com isso, esses compostos podem ser absorvidos pelo solo e aproveitados pelos produtores.

Dependendo da variedade de espécies que convivem em um mesmo ecossistema, as cadeias alimentares são interligadas e acabam se tornando complexas teias alimentares.

O fluxo de energia nas cadeias alimentares

O fluxo de energia da cadeia alimentar é cíclico: começa nos organismos produtores e segue para os decompositores, que transformam a matéria orgânica em inorgânica, fazendo com que a energia volte a ser aproveitada pelos produtores.

Ao longo da cadeia alimentar, apenas 10% da energia é transferida para o nível trófico seguinte. Isso acontece porque grande parte da energia é perdida, seja sob a forma de calor, na manutenção das funções vitais dos seres ou na reprodução. Por isso, à medida que a energia passa de um organismo para outro, mais alimento é necessário para suprir as necessidades energéticas do próximo consumidor.

Uma eficiente forma de ilustrar a transferência de energia em uma cadeia alimentar é por meio de pirâmides ecológicas, que mostram a estrutura alimentar e energética de um ecossistema. A base da pirâmide sempre é representada pelos organismos produtores, seguidos dos consumidores.