É considerada como resíduo toda e qualquer matéria que tenha sido rejeitada em algum processo. Desse modo, em uma indústria, tudo aquilo que não faz parte do produto final é considerado resíduo industrial.

Os resíduos industriais são considerados um problema para o meio ambiente, uma vez que são os principais responsáveis pela poluição da água e ar nos grandes pólos industriais e cidades. Além disso, boa parte dessas sobras é tóxica, o que pode ser muito prejudicial para a saúde e para a natureza.

Por estarem associados a tantos impactos ambientais negativos, os resíduos industriais devem ter gerenciamento especial, em que todo produto descartado é considerado um desperdício de matéria-prima, água e energia. Portanto, a primeira medida do gerenciamento de resíduos industriais é o uso consciente de matéria-prima e, sempre que possível, reuso dos subprodutos.

Quando não houver mais possibilidades de reaproveitamento, os resíduos devem ser encaminhados para tratamento e destinação final adequados — de preferência para a reciclagem. Assim como no caso de lixo comum, existem instalações específicas para o tratamento de cada tipo de resíduo gerado pela indústria, seja ele líquido, sólido ou gasoso.

O gerenciamento de resíduos industriais deve priorizar ações preventivas e corretivas, sempre com uma abordagem global que busque criar, de pouco em pouco, uma indústria sustentável.