O processo de decomposição é caracterizado pela transformação da matéria orgânica em mineral, e depende de inúmeros fatores ambientais, tais como: umidade, temperatura, disponibilidade de oxigênio e luminosidade. Esta é etapa responsável por fechar e reiniciar os ciclos biogeoquímicos responsáveis pelo equilíbrio dos ecossistemas.

A decomposição de um material é muito complexa, e pode demorar muitos anos para ser concluída. O papel, por exemplo, leva pelo menos três meses para se decompor, enquanto as latas de alumínio demoram entre 100 e 500 anos. As sacolas plásticas, muito utilizadas em supermercados e lojas em geral, levam de 100 a 400 anos para se decompor.

Por conta de sua ampla utilização, as sacolas plásticas têm sido alvo de preocupação por parte dos ambientalistas e demais pessoas que se preocupam com a preservação do meio ambiente. Os mercados da cidade de São Paulo, por exemplo, aderiram à utilização das sacolas de plástico feitas com materiais renováveis — que levam, em média, dois anos para se decompor.

O custo para produzir essas sacolas, entretanto, é mais elevado do que as sacolas convencionais. Por isso, o consumidor precisa pagar por elas ou optar por levar sacolas ecológicas e reutilizáveis, feitas de tecido ou plástico mais resistente.