Além de ser essencial para a sobrevivência da população em geral, o consumo de água também está associado à produção de alimentos, confecção, entre muitos outros setores. Em alguns segmentos, como a agricultura e a indústria, a quantidade de água utilizada é muito grande, muitas vezes configurando um consumo desenfreado e desproporcional.

Para se ter uma ideia, de acordo com a WaterFootprrint Network (WFN), são utilizados cerca de 15 mil litros de água para a produção de um quilo de carne bovina. Na produção de um quilo de algodão são 10 mil litros. Para medir e analisar a quantidade de água gasta durante a produção de determinado produto, a WFN criou o indicador de Pegada Hídrica.

A Pegada Hídrica é definida como o volume de água total utilizada para a produção e consumo de bens e serviços, incluindo o consumo direto e indireto do processo produtivo. O conceito é segmentado em três categorias: azul, verde e cinza. O primeiro diz respeito ao volume das águas de rios, lagos e lençóis freáticos, geralmente usadas na irrigação, processamentos, lavagens e refrigeração.

A pegada hídrica verde está relacionada à água da chuva, essencial para o crescimento das plantas. Por fim, a pegada hídrica cinza se refere à poluição e é definida como o volume de água necessário para assimilar toda a carga de poluentes, a partir de concentrações naturais e de padrões de qualidade da água existentes.

O indicador de Pegada Hídrica tem como principal função a de alertar sobre o consumo desenfreado de água. Ele serve tanto para incentivar produtores e indústrias a reduzir a utilização desse recurso vital, quanto para que os consumidores escolham produtos que passaram por processos produtivos mais conscientes.