Um bioindicador ambiental é usado como uma forma de coletar informações sobre um ambiente ou área. Determinar a presença de uma determinada espécie (planta ou animal) pode ser um sinal de que algo esteja acontecendo, seja bom ou ruim. Ele pode detectar também a ausência, e esse detalhe fará com que o local seja estudado com afinco.
Os bioindicadores ambientais também são conhecidos por indicadores biológicos, e esse grupo reflete o estado biótico (efeitos causados pelos organismos em um ecossistema) ou abiótico (influências que os seres vivos possam receber em um ecossistema, derivados de aspectos físicos, químicos ou ainda de físico-químicos) de um meio ambiente.
Todo e qualquer impacto poderá ser prejudicial, mesmo porque as alterações podem causar mudanças bioquímicas, comportamentais, ecológicas, fisiológicas, genéticas ou morfológicas. Numerosas espécies de plantas e animais são utilizados como indicadores, junto com organismos, como liquens e fungos, em ambientes que vão desde montanhas a plataformas continentais.
A presença de uma espécie de bioindicador ambiental, muitas vezes, define uma ecorregião específica. Por exemplo, certo tipo de árvore só pode crescer em uma área muito específica, ou um mamífero específico só pode vagar em uma determinada região. Se a espécie começa a desaparecer, a ecorregião pode estar encolhendo, e pode levantar preocupações sobre a saúde do meio ambiente em si. Numerosas organizações rastreiam a presença de espécies indicadoras, especialmente em áreas vulneráveis, para ver se os habitats estão ou não encolhendo ou estão sendo danificados.
Estas espécies também podem ser usadas de forma mais geral para reunir informações sobre a saúde do meio ambiente. Algumas são escolhidas especificamente porque são extremamente sensíveis à poluição ou interferência humana, de modo que os pesquisadores de monitoramento dessas espécies possam identificar problemas logo no início da questão.Outros podem ficar doentes, o que sugere a presença de um problema que precisa ser tratado, ou podem migrar ou desenvolver comportamentos de estresse em resposta à mudança climática. Todas estas alterações na ordem natural podem ser observadas e monitoradas para manter atenção ao meio ambiente.
Espécies indicadoras foram utilizadas historicamente para coletar informações sobre a composição geológica de muitos lugares. Certas plantas crescem em abundância na presença de determinados minerais, por exemplo, de modo que a presença de tais plantas pode ser um sinal de que estes minerais podem ser abundantes. Algumas plantas foram também conhecidas para alterar a cor em resposta à presença de sais minerais e de produtos químicos específicos.
Por fim, quando uma agência do governo usa esse tipo de análise, que normalmente documenta o processo de determinação meticulosamente, no caso de decisões tomadas com base em um indicador ambiental, significa que grandes desafios serão encontrados pela frente.
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